Temporada de incendios forestales de 2024: Canadá lucha contra los "incendios zombis" que sobrevivieron bajo tierra desde 2023

La persistencia de "incendios zombis" bajo tierra en el oeste de Canadá representa un reto formidable para los bomberos, sobre todo si se tienen en cuenta los factores agravantes de las condiciones de sequía en curso y la falta de nevadas este invierno, informaPhys.org.

Crédito de la foto: Esta imagen de distribución facilitada por Alberta Wildfire del 6 de febrero de 2024 muestra a los bomberos luchando contra un incendio subterráneo en Fox Lake que persiste desde el año pasado, a pesar del frío y la nieve.

El año pasado, más de 230.000 personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares en Canadá. La temporada de incendios de 2023 en Canadá fue catastrófica para amplias zonas del continente norteamericano, con humaredas que llegaron hasta Florida. 2024 podría ser aún peor.

¿Qué son los incendios zombi?

Como escribió PBS el 23 de febrero, los incendios forestales de 2023 en Canadá nunca se detuvieron, sólo pasaron a la clandestinidad como "incendios zombis" que arden durante el invierno.

Apesar de estar en pleno invierno, todavía hay 149 incendios forestales activos en Canadá, 92 de ellos en la Columbia Británica, 56 en la provincia occidental de Alberta y uno en Nueva Brunswick, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales, CIFFC. Dos de los incendios ya han sido clasificados por la agencia como fuera de control.

Estos incendios subterráneos, alimentados por turba seca y materia orgánica, pueden arder durante largos periodos y pasar desapercibidos hasta que salen volutas de humo.

La situación se ha visto agravada por un invierno excepcionalmente seco, tras un verano muy caluroso y seco, por lo que los canadienses se preparan para otra intensa temporada de incendios forestales.

Erradicar estos incendios subterráneos exige un esfuerzo meticuloso debido a su naturaleza oculta y a sus características de combustión lenta. Detectarlos es todo un reto, y extinguirlos exige rascar a fondo el suelo para dejar al descubierto la capa de humus ardiente.

La situación pone de relieve la lucha constante por gestionar y mitigar los efectos de los incendios forestales ante las cambiantes condiciones medioambientales. Dado que el cambio climático sigue exacerbando las condiciones de sequía y los incendios provocados por el combustible, es esencial adoptar medidas proactivas y aumentar los recursos para proteger a las comunidades y los ecosistemas de los efectos devastadores de los incendios forestales.

La temporada de incendios de 2023 en Canadá fue catastrófica para gran parte del continente norteamericano, con un humo que llegó hasta Florida y contaminó gravemente el aire de grandes ciudades como Ottawa, Montreal y Nueva York hasta niveles a menudo extremadamente insalubres.

"Nos enfrentamos a los retos más acuciantes de nuestra generación. El año pasado, más de 230.000 personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares en Canadá"

Tweet de Harjit SajjanMinistro de Preparación para Emergencias de Canadá

La temporada de incendios de 2024 podría superar en intensidad a la de 2023

Como informó NyTimes el 5 de marzo, las advertencias del ministro de preparación para emergencias de Canadá sobre la próxima temporada de incendios forestales pintan un panorama preocupante, sugiriendo que podría superar la gravedad de la temporada de 2023, que batió récords. Los incendios forestales del año pasado ya fueron devastadores, con miles de fuegos que quemaron decenas de millones de hectáreas y generaron enormes columnas de humo que afectaron a las principales ciudades de Estados Unidos.

La persistencia de casi 150 incendios de la temporada del año pasado, que siguen ardiendo bajo el suelo cubierto de nieve, aumenta la aprensión. Estos "incendios zombis", como se les ha denominado, son un fenómeno anual en algunas regiones de Canadá, pero el número sin precedentes registrado este invierno hace temer que vuelvan a declararse una vez que salgan a la superficie.

La situación es especialmente alarmante en provincias conocidas por su susceptibilidad a los incendios forestales, donde las condiciones son propicias para la reavivación de estas llamas latentes. El término "incendios zombis" ha ganado popularidad en los medios de comunicación canadienses, llamando la atención sobre la naturaleza única y preocupante de este fenómeno.

Lassuaves temperaturas invernales de este año, 4 grados por encima de la media estacional según el Ministerio de Medio Ambiente, agravan aún más la situación. Las temperaturas más cálidas pueden acelerar el deshielo y la desecación de la vegetación, creando condiciones propicias para la ignición y propagación de incendios forestales.

Como señala Marc-Andre Parisien, investigador del Servicio Forestal Canadiense , la combinación de una cubierta de nieve reducida y una vegetación seca aumenta la susceptibilidad de los bosques, sobre todo de coníferas, a la ignición.

Las agujas y las hojas de las coníferas son un combustible muy inflamable, e incluso una pequeña chispa procedente de un rayo u otras fuentes puede provocar un incendio en esas condiciones. La capa de nieve ha disminuido entre un 5% y un 10% por década desde 1981.

Humo a pesar de temperaturas de 40 F / C por debajo

El 16 de febrero, la BBC de Fort Nelson, BC, una pequeña ciudad en el noreste de la Columbia Británica. Sonja Leverkus, un bombero y científico que es local a la pequeña ciudad del noreste de BC, recuerda la nevada no parecía blanco cuando se conduce a través de una tormenta de nieve en noviembre de 2023.

"Más bien", dijo a la BBC, "era gris azulada debido al humo en el aire".

MS Leverkus es jefa de bomberos de Northern Fire Worx, un servicio privado de extinción de incendios forestales en una zona remota del noreste de la Columbia Británica.

A NYTimes, dijo:

"Incluso en los días de -40, -42 grados centígrados, seguíamos viendo humo, ... Tanto que mientras conducías olías el humo y tosías en tu camión".

Aumento del riesgo de incendios forestales vinculado al cambio climático

La relación entre el cambio climático y el aumento del riesgo de incendios forestales en Canadá es una preocupación bien establecida, como se destaca en la investigación de World Weather Attribution y de la que se ha hecho eco el ministro de preparación para emergencias de Canadá, Harjit Sajjan. El cambio climático agrava las condiciones propicias para los incendios forestales al crear pautas meteorológicas más calurosas, secas y ventosas que contribuyen a la sequía y a la propagación de los incendios.

El reconocimiento por parte de Sajjan de la alarmante previsión de incendios forestales subraya la urgente necesidad de abordar las realidades del cambio climático y sus repercusiones. A medida que suben las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos se hacen más frecuentes y graves, es crucial que los gobiernos y las comunidades se preparen y se adapten al entorno cambiante.

Aunque es posible que los incendios subterráneos en provincias como Columbia Británica y Alberta no supongan directamente un mayor riesgo de desencadenar incendios forestales en primavera debido a la falta de vegetación en las zonas carbonizadas, el contexto más amplio de sequía y condiciones meteorológicas extremas inducidas por el cambio climático pone de relieve la amenaza permanente de los incendios forestales en Canadá.

Ardió una superficie del tamaño de Finlandia

La asombrosa magnitud de los incendios forestales del año pasado en Canadá en 2023 difiere un poco según quién informe. Lo que está claro es que se trata de pérdidas a gran escala:

La BBC informa de quemás de 18 millones de hectáreas (44 millones de acres) de tierra fueron quemadas por los incendios forestales en Canadá en 2023. Se trata de una superficie similar a la de Camboya. Esta cifra supera con creces la media decenal del país.

Según el NYTimes, , la superficie quemada de unos 48 millones de acres de bosque -unárea equivalente aproximadamente al tamaño de Finlandia- representauna escalada significativa en la actividad de los incendios forestales, según informa el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales. Esto supone un asombroso aumento del 170% con respecto al año anterior, lo que pone de relieve la gravedad de la situación.

El humo crea condiciones atmosféricas insalubres en todo el continente

El impacto de estos incendios forestales se extendió mucho más allá de las fronteras de Canadá, con el humo de las llamas, en particular las de Quebec, llegando tan al sur como Florida y afectando a numerosas ciudades de los Estados Unidos y el sur de Canadá con una neblina nociva.

La prolongada sequía en el oeste de Canadá, que entra ahora en su tercer año, exacerba la preocupación por la próxima temporada de incendios de 2024. Especialmente en Columbia Británica y Alberta, donde este año ya se han declarado nuevos incendios forestales, se teme que la temporada de incendios que se avecina pueda ser devastadora.

La decisión de Alberta de adelantar el inicio de la temporada de incendios, antes de la fecha tradicional del 1 de marzo, subraya la urgencia de la situación y la necesidad de tomar medidas proactivas para hacer frente al mayor riesgo de incendios forestales.