Des chalutiers de pêche répandent des restes d'armes chimiques de la Seconde Guerre mondiale dans les eaux suédoises et allemandes.

Photo : Des poissons passent au-dessus d'une bombe dont la coquille est érodée à l'épave près de Måseskär. Photographie de stock.

Photo de l'administration maritime suédoise / TT

Vidéo : Clip CNN avec Christine Dennison, spécialiste de la logistique des expéditions, discutant des nouvelles photos sous-marines qui montrent des épaves de la Seconde Guerre mondiale dans l'océan Pacifique.

Les navires de pêche qui chalutent près d'anciens sites d'immersion de la Seconde Guerre mondiale risquent d'arracher les sédiments du fond et de remuer les résidus d'anciennes armes chimiques coulées, qui se propagent ensuite dans les cours d'eau, rapportent les médias suédois.

Plusieurs experts souhaitent une interdiction de la pêche, mais une telle décision doit être prise au niveau de l'UE et un puissant lobby de la pêche s'y opposerait fermement.

Au fond de l'océan, juste à côté de Måseskär, sur la côte ouest de la Suède, on estime que 20 000 tonnes d'armes chimiques se trouvent dans des épaves coulées par les forces alliées à la fin de la guerre.

Il s'agit principalement de gaz moutarde, qui, bien que les obus soient en grande partie érodés, reste sous forme semi-solide dans les sédiments du fond, grâce à la faible température.

D'autres produits chimiques sont plus préoccupants. En particulier, l'arsenic avec lequel le gaz moutarde était autrefois mélangé, pour que le gaz fonctionne même en hiver, se répand maintenant à partir des conteneurs.

"Les concentrations d'arsenic les plus élevées se trouvent directement en aval de la zone de déversement", explique Anders Tengberg, expert technique en relevés sous-marins à l'université de technologie Chalmers de Göteborg.

Se propager au gré des courants

En effet, le site d'immersion situé à l'extérieur de Måseskär est fréquenté en saison par les navires de pêche, car les épaves des navires offrent des structures que les poissons apprécient - contrairement à d'autres sites de déchets pauvres en oxygène de la mer Baltique.

Lorsque les chaluts passent devant l'épave, celle-ci tourbillonne entre les réservoirs et les sédiments, et les particules s'élèvent jusqu'à 50 mètres au-dessus du fond de l'océan et sont transportées sur 10 à 20 kilomètres avec les courants.

Les dégâts dans la zone sont inquiétants, et les experts de plusieurs disciplines souhaitent une interdiction locale des chalutiers.

Du côté du gouvernement suédois, il est possible d'émettre une interdiction, mais celle-ci ne concernerait que les bateaux de pêche suédois. Pour les bateaux de pêche battant pavillon d'autres pays, il serait toujours permis de chaluter . Une interdiction globale du chalutage doit être prononcée par l'UE.

L'interdiction : une affaire pour l'UE

- Tout se décide à Bruxelles, car les États membres ont laissé leurs droits de pêche dans ces eaux. S'il est prouvé que les armes chimiques présentent des risques pour la santé par le biais de la pêche, il appartiendra à l'UE de déterminer de manière centralisée comment limiter ces risques, estime Saïd Mahmoudi, professeur de droit.

Des problèmes similaires ont été rencontrés par les collègues allemands d'Anders Tengberg. Il s'agit d'une zone de la mer près d'une station balnéaire de Kiel, où un grand nombre de bombes explosives ont été déversées dans une zone relativement petite.

On craint que le chalutage des navires ne fasse exploser les pièces instables, ce qui présenterait des risques pour les personnes et les bâtiments environnants. Interdire le chalutage dans cette zone devrait être simple, telles étaient les attitudes initiales des Allemands.

- Mais cela n'a pas fonctionné. Politiquement, c'est extrêmement sensible. L'industrie de la pêche est forte, dit Anders Tengberg.

La mer du Nord ne sera jamais exempte de produits chimiques

Lorsque les nazis ont été vaincus, les troupes américaines, britanniques, françaises et soviétiques ont trouvé un total de 300 000 tonnes d'armes chimiques dans les zones occupées par l'Allemagne. Elles ont dû se débarrasser rapidement de ces armes, en partie pour les démilitariser, en partie pour éviter qu'elles ne tombent entre des mains indisciplinées. Une grande partie de ces bombes a donc été déversée en mer. La plupart des déversements ont eu lieu au lendemain de la fin de la guerre, mais ils se sont poursuivis à plus petite échelle jusque dans les années 1970.

Les autorités suédoises prévoient maintenant de procéder à des échantillonnages en mer du Nord afin de se faire une meilleure idée des épaves qui contiennent des armes chimiques et de la mesure dans laquelle les fuites affectent l'environnement.

Un autre aspect est le fait que le poison passe dans la chaîne alimentaire par l'intermédiaire des poissons. Selon les tests du laboratoire finlandais, les niveaux de poison mesurés dans les poissons pêchés sur les épaves sont à un niveau si bas qu'ils ne sont pas considérés comme dangereux pour l'homme.

"Mais même s'il s'agit de faibles concentrations, nous ne voulons pas que des armes chimiques se retrouvent sur nos tables à manger", déclare Fredrik Lindgren, enquêteur à l'Autorité de la mer et de l'eau.

Les armes chimiques déversées dans la mer pendant la Seconde Guerre mondiale restent un problème pour les générations suivantes. Récupérer toutes les épaves et les remonter à la surface est impossible - tant sur le plan pratique qu'économique - et les chercheurs s'efforcent aujourd'hui de mettre au point un outil permettant de déterminer les cas qu'il est utile de traiter.

Il s'agit de centaines de milliers de tonnes de gaz moutarde, de bombes à l'arsenic et d'une foule d'autres toxines collectées par les pays vainqueurs après la guerre et déversées en divers endroits de la Baltique et de la mer du Nord.

À l'époque, cette mesure était considérée comme raisonnable. Plus de 70 ans plus tard, les coquilles se sont érodées et les produits chimiques s'échappent à des degrés divers, ce qui peut être retracé jusqu'aux poissons et autres organismes aquatiques.

"Nous pouvons déjà observer de petites concentrations dans les poissons", déclare Martin Söderström, coordinateur de recherche à l'Institut de chimie Verifin à Helsinki.

Les substances de dégradation des différentes toxines endommagent l'ADN des poissons et les rendent malades, mais selon Martin Söderström, les niveaux mesurés dans les poissons de consommation sont si faibles qu'ils ne présentent actuellement aucun danger significatif pour les humains.

"Mais cela peut changer et on peut comprendre comment cela peut remonter dans la chaîne alimentaire".

Dans les zones situées en dehors du sud de la Norvège et de la côte ouest suédoise, le déversement était principalement le fait des États-Unis, qui descendaient souvent le navire entier avec des armes chimiques à l'intérieur.

Dans la mer Baltique, c'était l'Union soviétique qui jetait les unités par-dessus bord, une par une.

Sur certains sites d'immersion, par exemple à Bornholmsdjupet, à l'extérieur du Danemark, les réservoirs gisent à un ou deux mètres de profondeur dans la dune et plusieurs observateurs affirment qu'il est préférable de laisser les produits chimiques en place.

L'enlèvement des épaves est un processus avancé en plusieurs étapes. Les produits chimiques ainsi que les sédiments doivent être redéployés dans de nouveaux conteneurs et expédiés à l'intérieur des terres pour être détruits. Aujourd'hui, il existe des installations spéciales en Allemagne et en Belgique, mais le transport maritime des armes chimiques est entouré de lourdes restrictions, ce qui signifie que les installations mobiles d'élimination se rapprochent plutôt des zones portuaires.

"Cela coûte extrêmement cher", déclare Jacek Beldowski, ajoutant qu'aucun pays ne peut supporter seul ces coûts.

Il souligne également que la question de la responsabilité est diffuse. Le déversement a eu lieu dans le cadre de l'accord de Potsdam en 1945, et de nombreux pays du passé, comme l'Union soviétique et les pays nazis, n'existent plus.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'ONU a créé un fonds dans lequel les pays pouvaient demander un soutien pour le déminage.

- Il a duré de nombreuses années. Peut-être aurons-nous une initiative similaire dans ce domaine, dit-il.