Un puissant tremblement de terre capté par satellite pourrait modifier notre façon de comprendre et de prévoir les tsunamis.
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Lorsqu'un tsunami se forme en pleine mer, il échappe généralement à la détection humaine - une vague d'eau profonde qui s'engouffre silencieusement sous la surface. Mais en cette rare occasion, le 29 juillet 2025, un satellite s'est trouvé au bon endroit au bon moment.
Lancé en 2022 par la NASA et le CNES, le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) a été conçu pour mesurer les variations subtiles de la hauteur de l'eau et surveiller les courants océaniques lents. Mais le 29 juillet 2025, il a capturé quelque chose de bien plus spectaculaire.
Alors que SWOT survolait la zone de subduction des Kouriles-Kamtchatka, au large de la côte pacifique de la Russie, un violent tremblement de terre de magnitude 8,8 s'est produit, plaçant le satellite directement au-dessus de l'un des événements sismiques les plus puissants de l'histoire récente.
Ángel Ruiz-Angulo , de l'université d'Islande, et son équipe de recherche ont intégré des données provenant des bouées DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis) placées le long de la trajectoire du tsunami pour reconstituer la dynamique de rupture du tremblement de terre de magnitude 8,8. Cet événement sismique se classe au sixième rang des séismes les plus puissants enregistrés dans le monde depuis 1900.
Le satellite SWOT (Surface Water Ocean Topography ) a capturé la première trace spatiale à haute résolution d'un grand tsunami de zone de subductioncomme l'ont rapporté des chercheurs dans The Seismic Record.
Ses instruments ont enregistré la vague en temps réel, donnant aux scientifiques un aperçu sans précédent de l'évolution d'un tsunami bien avant qu'il n'atteigne la terre.
L'observation, rapportée par Futura-Scienceset tirée de l'étude originale publiée par la Seismological Society of America, a rapidement attiré l'attention des chercheurs du monde entier, qui affirment que ces données pourraient remodeler les systèmes d'alerte précoce et améliorer notre compréhension de la manière dont les événements sismiques transfèrent l'énergie à travers des bassins océaniques entiers.
M. Ruiz-Angulo a déclaré que lui et Charly de Marez, coauteur de l'étude, "analysaient les données SWOT depuis plus de deux ans pour comprendre différents processus océaniques tels que les petits tourbillons, sans jamais imaginer que nous aurions la chance de capturer un tsunami", a écrit la SSOA le 29 novembre 2025.
Les mesures du satellite ont permis de saisir des changements subtils dans la hauteur de la surface de la mer - le genre de détails qu'il est normalement impossible de détecter sans un équipement spécialisé.
Pour les scientifiques qui étudient les risques tectoniques, cet événement est plus qu'une curiosité. Il a été salué comme une avancée qui pourrait permettre d'affiner les modèles de prévision des tsunamis et de renforcer la préparation des régions côtières du monde entier.
"Le principal impact de cette observation pour les modélisateurs de tsunamis est qu'il nous manque quelque chose dans les modèles que nous avions l'habitude d'utiliser", a ajouté M. Ruiz-Angulo.
Cette variabilité "supplémentaire" pourrait signifier que la vague principale pourrait être modulée par les vagues arrière lorsqu'elle s'approche d'une côte. Nous devrions quantifier cet excès d'énergie dispersive et évaluer s'il a un impact qui n'a pas été pris en compte auparavant".
Crédit d'illustration :
Vue schématique d'un satellite capturant une vague océanique depuis l'espace. L'image est destinée à des fins d'illustration et n'est pas scientifiquement correcte. Réalisée par MS CoPilot à partir d'une commande de Bjorn Ulfsson / CTIF.
Pour en savoir plus :
https://scitechdaily.com/nasa-satellite-captures-first-ever-high-res-view-of-a-giant-pacific-tsunami/
https://earth.esa.int/eogateway