"Coupures naturelles de combustible" : Les trembles pourraient-ils contribuer à résoudre la crise des incendies de forêt ?

Les trembles et les bouleaux s'épanouissent naturellement après un incendie de forêt, mais ils sont aussi moins vulnérables aux flammes que les conifères. Dans un article de 2018, Bethany Lindsay, de CBC News, se penche sur diverses études montrant que les pratiques forestières modernes, plutôt que le seul changement climatique, pourraient être à l'origine de la récente "épidémie de feux de forêt" en Amérique du Nord et dans le monde.

En 2017, 12 812 hectares de forêt de la Colombie-Britannique ont été pulvérisés avec l'herbicide... glyphosate. Chaque année, cette extermination massive de feuillus est imposée aux forestiers par le gouvernement provincial canadien par le biais de la législation forestière en vigueur.

Des arbres naturellement résistants au feu sont abattus pour maximiser les profits du bois - mais est-ce économique dans l'ensemble ?

L'éradication d'arbres comme le tremble et le bouleau dans les peuplements forestiers en régénération vise à faire de la place pour des espèces de conifères à valeur commerciale plus importante comme le pin et le sapin de Douglas - des arbres dotés d'aiguilles au lieu de feuilles, censés produire un bois de meilleure qualité et à croissance plus rapide que les arbres à feuilles.

Mais les experts affirment que l'élimination des arbres à larges feuilles supprime également l'une des meilleures défenses naturelles dont nous disposons contre les incendies de forêt, à une époque où le réchauffement climatique contribue à rendre les grands incendies destructeurs de plus en plus fréquents.

Lorsque des forêts de pins à croissance rapide brûlent à grande échelle, ce sont souvent les compagnies d'assurance, les propriétaires privés et les contribuables qui doivent payer les dégâts, tandis que l'industrie forestière, dans une large mesure, amortit ses pertes ou les facture au gouvernement.

"Je n'en reviens pas que personne n'en parle", a déclaré James Steidle, membre du groupe anti-glyphosate Stop the Spray B.C..

"Les experts connaissent ce genre de choses. Ils le savent depuis des décennies, mais cela ne se traduit tout simplement pas dans la réalité."

Les arbres comme le tremble ont naturellement une teneur en eau plus élevée et ne contiennent généralement pas les composés chimiques volatils qui peuvent rendre des arbres comme le pin si inflammables. Ils fournissent également plus d'ombre, ce qui crée un environnement plus frais et plus humide dans les sous-bois, selon les experts.

Lors d'une visite dans la région du nord de la Colombie-Britannique brûlée par l'incendie du lac Shovel à l'été 2018, James Steidle a documenté des trembles qui sont restés debout alors que les conifères environnants ont été incinérés. (Photo : James Steidle).

Les feuillus formeraient des coupures naturelles de combustible.

Selon Lori Daniels, professeur d'écologie forestière à l'Université de la Colombie-Britannique, lorsque les trembles et autres feuillus peuvent s'épanouir, ils forment des "coupe-feu naturels" lorsque leurs feuilles sont éteintes. C'est pourquoi les peuplements de trembles sont souvent appelés "forêts d'amiante" dans les milieux scientifiques spécialisés dans les incendies de forêt.

Un porte-parole du ministère canadien des forêts a déclaré que le gouvernement reconnaît que le tremble et d'autres arbres à feuilles caduques peuvent contribuer à réduire la menace d'incendie de forêt pour les communautés, et qu'à l'avenir, on réfléchira davantage à la plantation d'arbres à feuilles larges près des maisons et des entreprises.

Néanmoins, les règles concernant le tremble dans les peuplements forestiers gérés restent largement inchangées, tant au Canada que dans de nombreux États américains.

S'il y a trop de trembles, le bloc doit être pulvérisé avec du glyphosate, un produit chimique connu plus familièrement comme l'ingrédient actif du désherbant vendu commercialement sous le nom deRoundup. Au cours des trois dernières années, 42 531 hectares de forêt de la Colombie-Britannique ont été traités avec cet herbicide.

C'est de la folie

"En fin de compte, nous avons des règles qui rendent les arbres résistants au feu illégaux dans nos forêts. C'est tout simplement insensé", a déclaré M. Steidle.

Le tremble prospère naturellement après qu'une forêt a été déboisée par l'exploitation forestière ou un feu de forêt. Son système racinaire peut survivre pendant des milliers d'années sous terre et il est capable de produire de nouveaux clones dès qu'il y a suffisamment de soleil et d'humidité.

Le glyphosate ne tue pas seulement les trembles, il peut aussi détruire leur système racinaire.

Les arbres comme le tremble ont naturellement une teneur en eau plus élevée et ne contiennent généralement pas les composés chimiques volatils qui rendent des arbres comme le pin si inflammables. Ils fournissent également plus d'ombre, ce qui crée un environnement plus frais et plus humide dans les sous-bois, a expliqué Mme Daniels.

Souvent, un feu de friches qui a englouti les cimes d'une forêt de conifères retombe au niveau du sol lorsqu'il atteint une touffe de trembles.

"Si un feu se propage vers une communauté et que nous savons qu'il y a une bande de trembles qu'il va devoir traverser avant de s'approcher de cette communauté, les pompiers peuvent utiliser cette bande de trembles pour faire une barrière et essayer d'arrêter le feu", a déclaré Daniels.

Les recherches vont dans ce sens :

Une étude menée en 2010 par un spécialiste du comportement du feu du gouvernement fédéral canadien a testé la résistance au feu des trembles en effectuant des brûlages expérimentaux d'une forêt composée de conifères et de peupliers faux-trembles.

Même lorsqu'il y avait un "front de flammes de haute intensité" dans les conifères - avec des flammes bondissant dans la couronne des arbres - le feu "n'a pas réussi à se maintenir lorsqu'il a pénétré dans la partie feuillue de la parcelle", indique l'étude.

Collage de quatre photos : Un brûlage d'essai effectué par un spécialiste fédéral du comportement du feu montre, en bas à droite, comment le tremble peut résister à un feu de forêt se propageant à travers le pin gris et l'épinette noire (The Forestry Chronicle).

Photo de couverture : Une ligne de tremble dans la forêt. Photo : Wikipedia