Les incendies de forêt font la une des journaux, mais les surfaces brûlées dans le monde seraient en train de diminuer.
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Des collines calcinées de Californie aux forêts brûlées de Grèce, les incendies de forêt sont devenus un élément essentiel de la couverture médiatique mondiale. Pourtant, malgré la visibilité et l'intensité croissantes de ces événements, la superficie totale des terres brûlées par les incendies de forêt dans le monde serait en baisse - un paradoxe qui, selon les scientifiques, est lié à l'utilisation des terres, à la dynamique du climat et à l'intervention de l'homme.
Ce sujet est traité dans The Conversation le 21 août 2025.
Selon une analyse détaillée publiée par The Conversationles données satellitaires révèlent que la superficie mondiale brûlée par les incendies de forêt a diminué d'environ 25 % depuis 2003. Cette tendance est particulièrement prononcée dans les régions de savane et de prairies d' Afrique et d'Amérique du Sud, où le feu faisait autrefois partie intégrante de l'écosystème. Avec l'expansion de l'agriculture et l'intensification du pâturage, ces paysages deviennent moins inflammables, et non plus.
Ce déclin contraste fortement avec la fréquence croissante des incendies de forêt catastrophiques dans des régions peuplées comme l'ouest des États-Unis, le sud de l'Europe et l'Australie. Ces régions connaissent des incendies plus intenses et plus rapides qui menacent les habitations, les infrastructures et les vies humaines, même s'ils représentent une plus petite fraction de l'ensemble des terres brûlées.
Les experts de la base de données mondiale sur les émissions de gaz à effet de serre et de l'Agence spatiale européenne notent que l'expansion urbaine dans les zones sauvages sujettes aux incendies est l'un des principaux facteurs à l'origine de la recrudescence des catastrophes liées aux incendies. L'augmentation du nombre de personnes vivant à proximité des forêts et des prairies accroît les risques pour la vie et les biens, même si la superficie totale brûlée diminue.
En Californie, par exemple, les saisons des incendies de 2020 et 2021 ont été parmi les plus destructrices jamais enregistrées, avec des milliards de dégâts et des dizaines de morts. Pourtant, à l'échelle de l'État, la superficie totale brûlée n'était pas sans précédent par rapport aux normes historiques.
Le changement climatique joue un rôle complexe. Dans certaines régions, des conditions plus chaudes et plus sèches augmentent le risque d'incendie, en particulier dans les forêts boréales et les zones méditerranéennes. Dans d'autres, l'évolution des précipitations et la conversion des terres réduisent la fréquence des incendies. Une étude publiée en 2022 dans Nature Reviews Earth & Environment a montré que le risque d'incendie lié au climat est très régional, certaines zones devenant plus sujettes aux incendies et d'autres moins.
La diminution des surfaces brûlées dans le monde reflète également l'amélioration des pratiques de gestion des incendies dans certains pays, notamment les brûlages contrôlés, les systèmes de détection précoce et la prévention des incendies à l'échelle communautaire. La gestion des incendies par les populations autochtones, longtemps marginalisée, est de plus en plus reconnue pour son rôle dans le maintien de paysages sains et résistants aux incendies.
Pour en savoir plus :
https://www.nature.com/articles/s43017-022-00285-8