Une étude universitaire sera menée sur la protection des pompiers contre la fumée des incendies de forêt - un défi particulier dans les régions rurales du Canada.
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WINNIPEG - Alors que les saisons des feux de forêt deviennent plus longues et plus violentes, le gouvernement provincial du Manitoba est confronté à une pression renouvelée pour s'attaquer aux risques pour la santé respiratoire des pompiers qui opèrent dans des environnements très enfumés.
Bien que la province ait adopté des mesures volontaires, notamment la fourniture de masques N95 jetables et la formation correspondante, les responsables et les experts reconnaissent que l'atténuation des risques liés aux gaz nocifs et aux particules reste un défi complexe et permanent.
Les dangers de la première ligne
Selon CBC News et d'autres médias canadiens, les pompiers de forêt sont souvent exposés à une "soupe toxique" de produits chimiques, de particules fines et de gaz. Un ancien pompier manitobain, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat par crainte de représailles professionnelles, a décrit la réalité physique de son travail : "À la fin de la journée, vous vous mouchez et c'est tout noir".
Les conséquences pour la santé sont importantes. En juin 2022, le Centre international de recherche sur le cancer a classé la lutte contre les incendies parmi les agents cancérogènes connus pour l'homme. Les données indiquent qu'au Canada, plus de 85 % des demandes d'indemnisation des pompiers décédés sont attribuées au cancer.
Mesures provinciales actuelles
Le ministre des ressources naturelles du Manitoba, Ian Bushie, a déclaré que la province s'engageait à protéger son personnel. Il a toutefois souligné que la mise en place d'une protection respiratoire généralisée n'est pas une solution simple. Le gouvernement doit trouver un équilibre entre la sécurité et les exigences physiques du travail ; le port de masques, par exemple, peut exacerber des risques tels que l'épuisement par la chaleur et causer des difficultés respiratoires pendant les périodes d'effort intense.
"La province veut protéger le personnel des dangers de la fumée des incendies de forêt, mais les effets physiques du port d'un masque doivent être pris en compte", a souligné le ministre Bushie.
Actuellement, le service des incendies de forêt du Manitoba dispense une formation sur l'utilisation des masques, mais leur port n'est pas obligatoire. L'hygiéniste du travail Drew Lichty, cité dans un reportage de la CBC, a indiqué qu'environ la moitié des travailleurs éligibles ont choisi de commander l'équipement proposé.
Limites de l'équipement de protection
Les experts de l'industrie notent que l'équipement traditionnel des pompiers urbains, comme les bouteilles d'oxygène, n'est pas pratique pour les équipes de lutte contre les incendies de forêt en raison de son poids et de son approvisionnement limité. Si les masques N95 peuvent retenir 95 % des particules nocives en suspension dans l'air lorsqu'ils sont correctement ajustés, ils ne filtrent pas la plupart des gaz dangereux produits par les incendies de forêt et peuvent gêner l'admission d'air en cas d'effort intense.
Actuellement, la procédure opérationnelle standard pour de nombreuses équipes reste le positionnement stratégique - placer les pompiers au vent de la fumée dans la mesure du possible - et l'utilisation de diverses techniques de suppression pour limiter la dispersion de la poussière et de la fumée.
Un contexte plus large
La lutte du Manitoba est le reflet d'un problème plus large à travers le Canada. En 2023, le BC Wildfire Service a commencé à tester et à proposer des appareils et des masques respiratoires spécialisés aux équipes, tandis que des recherches en cours, telles que des projets de l'Université de Colombie-Britannique, cherchent à mieux comprendre les impacts respiratoires à long terme sur les personnes qui luttent contre les incendies de forêt.
Des groupes de défense, dont le Syndicat des employés généraux et du gouvernement du Manitoba (MGEU), ont déjà fait campagne pour de meilleures protections sur le lieu de travail. En 2024, la province a promulgué des amendements à la loi modifiant la loi sur l'indemnisation des travailleurs, étendant la couverture présumée des lésions cardiaques et du cancer aux pompiers forestiers, une mesure que le président du MGEU, Kyle Ross, a qualifiée de "longuement attendue".
Alors que le changement climatique continue d'alimenter des saisons d'incendie plus actives, le débat sur la manière d'équiper et de protéger adéquatement ceux qui sont en première ligne devrait s'intensifier, les équipes et les responsables cherchant des solutions qui préservent la santé à long terme sans compromettre l'efficacité opérationnelle immédiate.
Crédit photo : BC Wildfire Service
Membre de l'équipe du BC Wildfire Service portant le masque 3M Aura N95 avec valve d'expiration. https://blog.gov.bc.ca/bcwildfire/reducing-exposure-respiratory-protection/
Pour en savoir plus :
https://www.cbc.ca/news/canada/british-columbia/respirators-wildland-firefighters-health-1.7168504
https://www.cbc.ca/news/canada/manitoba/wildfire-smoke-protection-firefighters-9.7157205