L'incendie de pétrole brut de Chevron El Segundo déclenche une enquête multi-agences sur l'explosion d'une unité de carburéacteur
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L'explosion et l'incendie massifs survenus le 2 octobre à la raffinerie Chevron d'El Segundo ont déclenché une vaste enquête sur l'unité de traitement du carburéacteur de l'installation, connue sous le nom d'Isomax.
L'explosion a illuminé le ciel nocturne de South Bay et a provoqué une onde de choc dans toute la région, mais Chevron est restée très discrète sur la cause première de l'incident. Les experts estiment que l'ampleur de l'incident exige une enquête approfondie sur les défaillances humaines, organisationnelles et technologiques.
Crédit photo : Wikipedia Creative Commons Licence (Cette photo concerne un autre incendie et n'a rien à voir avec l'histoire actuelle).
Vue de l'explosion de la raffinerie de Catano, Porto Rico, en 2009, quelques instants après l'explosion initiale. La photo a été prise de l'autre côté de la baie, dans le vieux San Juan.
Deutsch : Raffineriefeuer in Catano, Puerto Rico kurz nach der ersten Explosion. Fotografiert von Old San Juan aus.
Date : 23 octobre 2009
Auteur : Enriquillonyc
Focus sur l'unité Isomax
Chevron a confirmé que l'unité Isomax, chargée de convertir le pétrole brut en carburéacteur, reste hors service, tandis que les autres parties de la raffinerie continuent de fonctionner.
"Tant que nous n'aurons pas élucidé tout ce qui s'est passé ici et que nous ne nous serons pas assurés que cela ne se reproduira pas, nous ne la redémarrerons pas", a déclaré Ross Allen, porte-parole de Chevron, au Los Angeles Times, le 8 octobre 2025.
Bien qu'il n'y ait pas eu de décès, quatre travailleurs ont depuis intenté une action en justice en invoquant des blessures orthopédiques et des traumatismes subis alors qu'ils fuyaient l'explosion, selon ABC7 News.
Les experts pointent du doigt les défaillances des équipements et des capteurs
Les analystes du secteur suggèrent qu'une défaillance de l'équipement est probablement à l'origine de l'explosion. Andrew Lipow, président de Lipow Oil Associates, note que les incendies de raffineries commencent souvent lorsque de l'huile ou du gaz chauds s'échappent et trouvent une source d'inflammation.
Faisal Khan, du Mary Kay O'Connor Process Safety Center, a mis en garde contre la dépendance excessive à l'égard des capteurs d'huile avancés - sans vérification humaine ni système de secours - qui peut conduire à des erreurs catastrophiques.
"La technologie a progressé, mais sans redondance ni surveillance, elle peut connaître des défaillances dangereuses", a déclaré M. Khan.
Défis de la lutte contre l'incendie et confinement
Le chef de la division incendie d'El Segundo, Casey Snow, a décrit la difficulté de lutter contre les incendies dans les raffineries, où le carburant est abondant et où la chaleur peut provoquer des défaillances d'équipement en cascade. Les équipes se sont efforcées d'isoler le feu en contrôlant les vannes de carburant et en refroidissant les structures adjacentes avec de l'eau afin d'éviter toute propagation.
Malgré les images spectaculaires, Chevron affirme que l'incendie a principalement consumé du carburant à l'intérieur de l'unité, et non la structure elle-même. Toutefois, M. Lipow a souligné que la chaleur intense a probablement causé des dommages invisibles aux équipements situés à proximité.
Enquêtes en cours
Plusieurs agences enquêtent actuellement :
- Enquête interne de Chevron
- South Coast Air Quality Management District (pour les violations de permis)
- Département californien des relations industrielles / Cal/OSHA
- U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board (actuellement inactif en raison de la fermeture du gouvernement fédéral et des coupes budgétaires)
Najmedin Meshkati , professeur d'ingénierie à l'USC, s'est dit préoccupé par le fait que l'absence du Chemical Safety Boardpourrait compromettre la rigueur de l'enquête. Il a exhorté les responsables à examiner la "confluence des facteurs humains, organisationnels et technologiques", citant les leçons tirées de l'explosion de la raffinerie de Torrance en 2015.
"Nous devons examiner chacun de ces trois ensembles de facteurs, puis l'interaction de ces facteurs", a déclaré M. Meshkati au Los Angeles Times.